玛丽把最小的孩子轻轻放到沙发上时，他已经睡熟了，小小的身子蜷成一团，嘴角还挂着一点亮晶晶的口水。她盯着那张圆嘟嘟的脸看了片刻，忽然想起简从前说过的话——你小时候也是这般模样，成日黏着人，睡着了还不肯松手。
她轻轻替那孩子掖了掖毯角，站起身。
简和伊丽莎白还在窗边说话，简不知说了什么，伊丽莎白笑得眉眼弯弯。玛丽没有打扰她们，只从自己的包袱里摸出最后两只口罩——她一路做了七八只，方才分给姐姐们几只，路上用掉几只，如今只剩这最后两个。
她攥着那两个口罩，轻手轻脚下楼去了。
楼下的铺子里，加德纳舅舅正对着账本发愁。他握着那支秃了大半的羽毛笔，蘸了蘸墨水，落下一个数字，又划掉，再落一个，再划掉。眉头皱得能夹死一只苍蝇。
玛丽站在楼梯口看了他一会儿，忽然觉得鼻子有些发酸。父亲总说加德纳舅舅是个精明的生意人，可此刻他对着那本破账本的样子，分明只是一个被生计压得喘不过气来的普通人。
“舅舅。”
加德纳抬起头，愣了一下，随即笑起来，那皱纹便又堆满了眼角：“玛丽？怎么下来了？楼上可还舒服？”
玛丽走过去，把那两只口罩放到柜台上。棉布软塌塌地堆在那里，看上去毫不起眼。
“这是……”
“这是我做的小玩意儿。”玛丽的声音有些紧，她一向不擅长向人展示自己的东西，总觉得像是在卖弄，“路上做的。戴上它，能挡一挡灰尘，免得吸进肺里去。”
加德纳拿起一只，翻来覆去地看。那针脚细密整齐，一看便是玛丽的手笔——她做什么事都是这般，不声不响，却处处透着认真。
“这带子是做什么的？”
“系在耳后的。这样便能固定在脸上。”
加德纳试着把那棉布往脸上比了比，又放下来，若有所思地看着她：“你方才说，能挡灰尘？”
玛丽点点头，顿了顿，又补了一句：“若是里面多加几层细棉纱，兴许连瘟疫也能挡一挡。我读过些医书，书上说伤寒这类病，有许多是通过呼吸传染的。那些照顾病人的护士、医生，日日对着病气，若是戴上这个，或许能少染些。”
加德纳盯着那口罩，半晌没有说话。
玛丽心里有些忐忑，正要开口问是不是这东西太蠢了，加德纳却忽然抬起头来，眼睛亮得惊人。
“玛丽，”他的声音里压着一种抑制不住的兴奋，“你这东西，要是拿去卖给医院，你说那些大夫护士，买不买？”
玛丽愣住了。
“你想想，”加德纳把那口罩往柜台上一拍，手掌压着它，仿佛压着什么了不得的宝贝，“伦敦城里年年闹瘟疫，年年死人。那些大夫护士，哪个不怕死？可他们的活计，偏偏就是跟病人打交道。若是有个东西能护着他们，少染些病——你说他们愿不愿意花几个钱？”
玛丽张了张嘴，一时不知该说什么。
加德纳越说越兴奋，在那小小的柜台后面来回踱着步，两只手比比划划：“还有那些纺织厂的女工，整天在棉絮堆里做工，一天下来，咳出来的痰都是白的。我亲眼见过，惨得很。若是戴上你这个，能挡一挡那些棉絮，哪怕只是少吸进去一点，她们也愿意花钱买。还有煤矿上的那些矿工——”
玛丽轻轻咳了两声。
加德纳停住脚步，回头看她。
玛丽的脸上浮着一层薄红，不知是被炭火烤的，还是别的什么缘故。她垂下眼，声音轻得像怕惊着什么：“我……我想着的，也是那些纺织工人、煤矿工人。他们的肺……”
她没有说下去。
加德纳看着她，忽然沉默下来。
铺子里安静了片刻，只听见街角传来的叫卖声，远远的，模糊的。
“玛丽，”加德纳开口，声音比方才低了许多，也沉了许多，“你是个好孩子。”
玛丽抬起头，眼眶有些发红。
加德纳走回柜台后面，把那两只口罩小心翼翼地叠好，放在一边。他的动作很轻，像是在放什么易碎的东西。
“这东西，咱们回头好好琢磨琢磨。”他说，声音恢复了往日的平稳，却又透着一股说不清的热切，“该用什么布料，该缝几层，该卖什么价——都好好琢磨琢磨。你舅舅虽然没读过多少书，做生意还是懂些的。”
玛丽抿着嘴，用力点了点头。
加德纳舅舅把那两只口罩翻来覆去又看了一遍，像是在丈量什么似的，用手指比划着尺寸，嘴里念念有词。
“这大小，倒是合适。若是能找几个针线好的妇人，一天做个十几只不成问题。”他抬起头，眼睛里闪烁着商人的精明，“医院那边，我倒是认得几个做药材生意的朋友，托他们引荐引荐……”
玛丽站在柜台边上，忽然开口：“舅舅，您不想着去申请个专利吗？”
加德纳愣了愣，随即摆了摆手，那动作里带着几分不耐烦，几分无奈。
“专利？”他哼了一声，把口罩放下，“玛丽，你书读得多，有些事怕是不晓得。那专利局的门朝哪边开，我倒是知道，可那门里头的弯弯绕绕，能把人绕晕喽。”
伊丽莎白和简这时候也下了楼，正听见这话。伊丽莎白好奇地问：“怎么，申请专利很难吗？”
加德纳叹了口气，招呼三个外甥女在柜台边的凳子上坐下。他自己也拖了把椅子过来，一屁股坐下去，两只手撑在膝盖上，像是要讲一个长长的故事。
“难？”他苦笑了一声，“莉齐，那不是难，那是要人命。你们不知道，要弄一个专利，得先向国王请愿——是，就是向国王，咱们那位之前的摄政王。然后还得通过枢密院、大法官，一个部门一个部门地递文书。每一道都要收钱，每一份文书都要请人写，写完了还要请人画图，画完了还要请人公证。”
他说着，伸出几根手指头比划：“就这么一趟下来，少说也得花三四百镑。三四百镑！够咱们这小铺子一年的进项了。”
简轻轻吸了口气。
玛丽抿了抿唇，没有说话。
加德纳继续道：“花钱也就算了，关键是花了钱，也护不住你。就算你拿到那张纸，真有人仿你的东西，你去告官——那些法官老爷，哪个把这当回事？他们嘴上说着保护产权，真到了堂上，尽问些刁钻的问题：你这东西是不是真的新？别人是不是早就想过？你怎么证明你是头一个想出来的？”
他越说越来气，声音也高了些：“还有那些地方上的治安官，跟当地的工厂主都称兄道弟的。你去告人家仿你的东西，人家转头就请治安官喝顿酒，这事儿就不了了之了。你说，你这专利，花那几百镑，有什么用？”
伊丽莎白皱了皱眉：“那发明东西的人，岂不是白白吃亏？”
“可不是嘛。”加德纳叹了口气，语气又缓下来，“所以啊，那些真正能挣钱的发明，都是那些大工厂主、大财主们弄的。他们有银子，有关系，养着一帮律师，才能玩得起这个。像咱们这样的小门小户，想出个什么新点子，也只能自己悄悄做，盼着别让人盯上。”
他说完，看了玛丽一眼，有些歉然地说：“玛丽，舅舅不是泼你冷水。你这东西确实好，可那专利的门，咱们进不起，也进不得。”
玛丽低着头，手指轻轻摩挲着柜台的边缘。那木头被无数人摸过，表面已经磨得光滑温润。
过了一会儿，她抬起头来，脸上倒没有失望的神色，反而带着几分思索。
“舅舅，”她说，“您方才说的，我都听明白了。既然专利这条路走不通，那咱们不走了便是。”
加德纳一愣：“你的意思是……”
玛丽把那两只口罩往他面前推了推：“这东西，说起来也没有什么难的。无非是多缝几层棉纱，做得贴合些。谁看了都能学会，谁想做都能做。咱们挡不住别人仿，那就不挡。”
伊丽莎白听得有趣，凑过来问：“那你怎么打算？”
玛丽看向加德纳舅舅，认真道：“舅舅，您方才说，认得医院的人，认得药材商。那您能不能寻一家靠得住的工厂，把这口罩交给他们做？”
加德纳眨了眨眼：“交给工厂做？你的意思是……”
“您先别忙着卖。”玛丽说，“您去找几家医院，几家工厂，先跟他们说说这东西的好处。若是他们觉得好，愿意买，那您就跟他们谈——您给他们供货，他们付您钱。”
简轻声道：“这不就是做生意吗？”
玛丽点点头：“是做生意。但这里头有个讲究。您先别急着接小单子，要接，就接大单子。一家医院，一个月要多少只？一家工厂，一个月要多少只？您先去问清楚，然后把数目加起来，再去找工厂。”
她顿了顿，像是在整理思路，又像是在给自己鼓劲：“您方才说，您跟那些工厂主不熟。可您跟他们谈生意的时候，手里是攥着实实在在的订单的。您告诉他们，我要订一千只，一万只。您问问他们，这个价钱怎么算。”
加德纳的眼睛又亮了起来，这回比方才更亮。
“你是说……”
“量大了，价钱就能压下来。”玛丽说，“您订十只，人家工厂可能理都不理您。您订一千只，一万只，那您就是大主顾。您就有得谈，有得讲。这个，叫……”
她忽然卡住了，脸微微一红。
伊丽莎白笑出了声：“叫什么？你倒是说呀。”
玛丽抿了抿唇，还是说了出来：“叫规模优势。”
“规模优势。”加德纳把这四个字在嘴里嚼了嚼，点点头，“嗯，好词儿。我就说嘛，读书人就是不一样。这话让我说，打死我也说不出来。什么规模不规模的，我就知道，买得多就便宜，卖得多就挣钱。”
玛丽被他说得不好意思，垂下眼，耳根子又红了。
简轻轻揽了揽她的肩，温声道：“玛丽这主意想得周到。舅舅不妨试试。”
加德纳站起身，在那小小的柜台后面踱起步来。他的步子比方才更快了些，脸上的皱纹都舒展开来。
“医院，工厂，煤矿……”他嘴里念叨着，“让我想想，让我想想。药材商那边，我认得几个老主顾，托他们牵个线。纺织厂那边……哎，你们舅妈娘家有个表亲，在曼彻斯特那边的厂里做工头，倒是可以写封信去问问……”
他忽然停下来，转身看向玛丽。
“玛丽，你这脑子，要是做买卖，怕是要比你舅舅强。”
玛丽抬起头，对上他含笑的眼睛，忽然觉得鼻子又有些发酸。
她没有说话，只是轻轻笑了笑。
窗外，午后的阳光正好。
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